火

一

　　何八爷的脸色白得象烧过了的钱纸灰，八字眉毛紧紧地蹙着，嘴唇和脸色一样，闹得牢牢的，只看见一条线缝。
　　拖着鞋子，双手抱住一根水烟袋，在房中来回地踱着。烟袋里的水咕咚咕咚地响，青烟从鼻孔里钻出来，打了一个翻身，便轻轻地向空间飞散。
　　天黑得怕人，快要到仲秋了，连一颗星星都看不见。房间里只有烟榻上点着一盏小青油灯，黄豆子样大，一跳一跳的。户外四围都沉静了，偶然有一两声狗儿的吠叫，尖锐地钻进到人们的心坎里。
　　多么不耐烦哟！那外面的狗儿吠声，简直有些象不祥之兆。何八爷用脚狠命地在地上跺了几下，又抬头望望那躺在烟榻上的女人。
　　女人是听差高瓜子的老婆，叫做花大姐。朝着何八爷装了一个鬼脸儿，说道：

　　“怎么，困不困？爷，你老欢喜多想这些小事情做什么啊！反正，谁能够逃过你的手掌心呢？”
　　“混账！堂客们晓得什么东西！”
　　八爷信口地骂了这么一句，又来回兜过三五个圈子，然后走到烟榻旁边躺下。放了水烟袋，眼睛再向天花板出了一会儿神，脑子里好象塞住着一大把乱麻，怎么也想不出一个解脱的方法。花大姐顺手拾起一根烟枪来，替他做上一口火。
　　“爷，你总不相信我的话呀！不是吗？我可以担保，这一班人终究是没有办法的。青明炉罐放屁，决没有那样的事情来，你只管放心好了，何必定要急得如此整夜地不安呢！”一边说，一边将那根做好了烟的烟枪递过来。
　　八爷没有响，脸皮沉着。接过枪口来，顺手在花大姐的下身拧了一把。
　　“要死啊！爷，你这个鬼！”花大姐的腿子轻轻地一颤。
　　使劲地抽着，一口烟还没有吃完，何八爷的心思又火一样地燃烧起来了。他第三次翻身从烟榻上立起来，仍旧不安地在房子中兜着那焦灼的圈子。
　　他总觉得这件事情终究有些不妥当，恐怕要关系到自家两年来的计谋。这些东西闹的比去年还要凶狠了，真正了不得！然而事情大小，总要有个商量才行。于是他决心地要花大姐儿将王涤新叫起来问一问：
　　“他睡了呀！”花大姐懒洋洋地回答着。
　　“去！不要紧的，你只管把他叫起来好了！”
　　“唔，讨厌！你真是一个胆小如鼠的人，听不到三两句谣言，就吓成这个样子，真是哩！……”
　　“小妖精！”
　　何八爷骂她一句。
　　王涤新从梦中惊醒来，听到声音是花大姐，便连忙爬起来，一手将她搂着：
　　“想死人啊！大姐，你真有良心！”
　　“不要歪缠，爷叫你！赶快起来，他在房里等着哩！”
　　“叫我？半夜三更有什么事情？”
　　“大约是谈谈收租的事情吧！”
　　“唔！”
　　“哎哟！你要死啦！”
　　鬼混一会儿，他们便一同踏进了八爷的烟房，王涤新远远地站着，避开着花大姐儿。嘴巴先颤了几下，才半吞半吐地说：
　　“八爷，夜，夜里叫我起来，有什么事情吩咐呢？”
　　八爷的眉头一皱；
　　“你来，涤新！坐到这里来，我们详细地商量一件事。”
　　“八爷，你老人家只管说。例如有用得着我王涤新的地方，即使‘赴汤蹈火’，也属‘义不容辞’。男子汉，大丈夫，忘恩不报，那还算得人吗？”

　　“是的！我也很知道你的为人，所以才叫你来一同商议。就是因为——”八爷很郑重地停一停，才接着说：“现在已经快到中秋节了，打租饭正式来请过的还不到几家，其余的大半连影响都没有。昨天青明炉罐来说：有一些人都准备不缴租了。涤新，这事情你总该有些知道呀！……”
　　“唔！”王涤新一愣：“这风声？八爷！我老早就听到过了呀！佃户们的确有这种准备。连林道三，桂生，王老大都打成了他们一伙儿。先前，我本想不告诉八爷的，暗中去打听一个明白后再作计较。现在八爷既然知道了，也好；依我看来，还得及早准备一下子呢！”
　　“怎样准备呢？依你？”
　　王涤新的脑袋晃了几晃，象很有计划似的，凑近何八爷的耳根，叽哩咕噜说了一阵。于是八爷笑了：
　　“那么，就只有他们这几个人吗？”
　　“还有，不过这是两个最主脑的人：上屋癞老大和曹云普家的立秋。八爷！你不用着急，无论他们多少人，反正都逃不过我们的手心啊！”
　　“是呀！我也这么说过，爷总不相信。真是哩，那样胆小，怕这些蠢牛！……”

　　花大姐连忙插上一句，眼珠子从右边溜过来，向王涤新身上一落。随即，便转到八爷的身上去了。
　　“堂客们晓得什么东西？”
　　八爷下意识地骂了她一句。回头来又同王涤新商量一阵，心里好象已经有了七八分把握似的，方才深深地吐出一口恶气。
　　停了一停，他朝涤新说：
　　“那么，就是这样吧！涤新，你去睡，差不多要天亮了。明天，明天看你的！”

　　退出房门来，王涤新又掉头盯了花大姐一眼；花大姐也暗暗地朝他做了一个手势，然后赶上来，拍——的一声将房门关上。

二

　　这一夜特别清凉，月亮从黑云中挤出来，散布着一片银灰色。卧龙湖的水，清彻得同一面镜子一般；微风吹起一层细细的波浪，皱纹似地浮在湖面。
　　远远地，有三五起行人，继继续续地向湖边移动；不久，都在一棵大枫树下停住着。突然地，湖中飞快地摇出两只小船，对着枫树那儿直驶；湖水立刻波动着无数层圈浪，月光水银似地散乱一满湖。
　　悄悄地，停泊在枫树下面；人们一个一个踏上去，两只小船儿装满了。
　　“开呀，小二疤子！”
　　“还有吗？”
　　“没有了。只有壳壳头生毛病，没有去叫他。”
　　声音比蚊子还细。轻轻的一篙，小船儿掉头向湖中驶去了。穿过湖心，穿过蛇头嘴，一直靠到蜈蚣洲的脚下。
　　大家又悄悄地走上洲岸。迎面癞大哥走出来，向他们招招手：
　　“这儿来，这儿来！”
　　大伙儿穿过一条芦苇小路，转弯抹角地走到了一所空旷的平场。
　　四围沉静，每个人的心里都怀着一种异样的欢愉，十五六年时的农民会遗留给他们的深刻的影子，又一幕一幕地在每个人的脑际里放映出来。
　　于是，他们都现得非常熟习地开始了。
　　“好了，大家都请在这儿坐下吧！说说话是不要紧的，不过，不要太高声了。”癞大哥细心地关照着。
　　“到齐了吗，大哥？”
　　“大约是齐了的，只有壳壳头听说是生了病。现在让我来数数看：一位，两位，三位，……不错，是三十一个人！”
　　人数清楚了，又招呼着大家围坐拢来，成一个小圈子，说起话来比较容易听得明白。
　　“好了！大哥，我们现在要说话了吧。”
　　“唔！”
　　“那么，大哥，你先说，说出来哪个人不依你，老子用拳头揍他！妈妈的！……”李憨子是一个躁性子人。说着，把拳头高高地扬起。
　　“赞成！赞大哥的成！大哥先说，不许哪一个人不依允！”
　　“赞成！”这个十五六年时的口语，现在又在他们的嘴边里流行起来。
　　“大哥说，赞成！”
　　“赞成，赞成！”
　　“好了！……”癞大哥急急地爬起来向大家摇摇手，慢轻轻地说道：“兄弟伯叔们！现在我们说话不是这样说的，请你们不要乱。我们今夜跑来，不是要听哪一个人的指教，也不是要听哪一个人的吩咐的，我们大家都要说几句公平话。只看谁说得对，我们就得赞成他；谁说得没有道理，我们就不赞成他，派他的不是，要他重新说过。所以，请你们不要硬以为我一个人说的是对的。憨子哥，你的话不对；并且我们不能打人，我们是要大家出主意，大家都说公平话，是吗？”
　　“嗯！打不得吗？打不得我就不打！李憨子是躁性子人，你们大家都知道的！大哥，我总相信你，我说得不对的，你只管打我骂我，憨子决不放半个屁！大哥，是吗？……”
　　“哈哈！憨子哥到底正直！”
　　大家来一阵欢笑声。惠子只好收拾自家的拳头，脸上红红的倒有些不好意思了。癞大哥便连忙把话儿拉开了：
　　“喂！不要笑了，正经话还多着哩！”
　　“好！大家都听！”
　　“各位想必都是明白的，我们今天深夜跑到这里来到底为的什么事？今年的收成比任何年都好，这辛辛苦苦饿着肚皮作出来的收成，我们应当怎样地用它来养活我们自家的性命？怎样不再同去年和今年上半年一样，终天饿得昏天黑地的，捞不到一餐饱饭？现在，这总算是到了手的东西，谷子在我们手里便能救我们自己的性命，给人家夺去了我们就得饿肚皮，同上半年，同去年一样。所以，我们无论如何不能将我们的谷子给人家夺去；我们不能将自己的性命根子送给人家。一定的，因为我们每一个人都还要活！还要活！……半个月来，市上的谷价只有一块二角钱一担了。这样一来，我可以保证：我们在坐的三十多个人中，无论哪一个，他把他今年收下来的谷子统统卖了，仍旧会还去年的欠账不清。单是种谷，何八发下来的是十一块，现在差不多一担要还他十担了。还有豆子钱，租谷，几十门捐款，团防，堤费……谁能够还得清呢？就算你肯把今年收下来的统统给他们挑去，还是免不了要坐牢监的。云普叔家里便是一个很明白的榜样，一百五六十担谷子全数给他们抢去，还不够三担三斗多些。一家五六口人的性命都完了，这该不是假的吧！立秋在这儿，你们尽可向他问。所以，我们今天应该确切地商量一下，看用个什么方法才能保住着我们的谷子，对付那班抢谷子的强人！为的我们都还要活！……”
　　“打！妈妈的，老子入他的娘！这些活强盗，非做他妈妈的一个干净不行。”李憨子实在忍不住了，又爬起来双脚乱跳乱舞地骂着。癞大哥连忙一把扯住他：
　　“憨子哥！你又来了！你打，这个时候，这个地方，你到底要打哪一个呢？坐下来吧，总有得给你打的！”
　　“唔！大哥，我实在，……唉！实在，……”
　　“哈哈！”
　　大家都笑着，憨子的话没有说出来，脸上又通红了。
　　“请大家不要笑了！”癞大哥正声地说，“每一个人都要说话：我们应当怎样地安排着，对付这班抢谷子的强人？从左边说起，立秋，你先说！”
　　立秋从容地站起来：
　　“我没有别的话说，因为我也是一个做错了事的人。十天前我没有想出一个法子来阻止我的爹爹不请打租饭，以致弄得一仓谷子都给人家抢去，自己饿着肚皮，爹爹病着没有钱去医好，一家人都弄得不死不活的。不过，我可以告诉大家：如果有人还想能够在老板爷们手里讨得一点面子或便宜时，我真是劝他不起这念头的好！我爹爹就是一个很好的榜样。叩了千万个响头，哭丧似的，结果还是没有讨得半升谷子的便宜。利上加利，租上加租，统统给他们抢完还不够。所以，我敢说：如果还想能在这班狗入的面前哀告乞怜地讨得一点甜头，那真是一辈不能做到的梦啊……”

　　“大家听了吗？立秋说的：哀告乞怜地去求老板爷们，完场总是恰恰相反，就象这回云普叔一样。所以我们如今只能用蛮干的手法对付这班狗入的。立秋的话已经说完了，高鼻子大爹，你呢？”
　　“我吗？半条性命了，在世的日子少，黄士里去的日子多。今年一共收到十九担多谷子，老夫妇吃刚够。妈妈的，他们要来抢时，老子就给他们挤了这条老命，死也不给这班忘八入的！”
　　“好？赞大爹的成！”
　　大家一声附和之后，癞大哥又顺次地指着道三叔。
　　“一样的，我的性命根子不能给他们抢去！昨天何八叫那个狗入的王涤新小子来吓我，限我在过节前后缴租，不然就要捉我到团防局里去！我答应了他：‘要谷子没有，要性命我可以同你们去！’他没有办法，又对我软洋洋地说了一些好话。因为我的堂客厅得不耐烦，便拖起一枝‘牢刷板’来将他赶走了！”
　　“好哇！哈哈！用牢刷板打那忘八入的，再好没有了，三婶真聪明！”
　　继着，又轮到憨子哥的头上了。
　　“大哥！你不要笑我，我有拳头。要打，我李憨子总得走头前！嘿！怕事的不算人。我横竖是一个光蛋！……”
　　“哈哈！到底还是憨子哥有劲！”
　　“……”
　　“……”
　　一个一个地说着。想到自己的生活，每一个的眼睛里都冒出火来，都恨不得立刻将这世界打它一个翻转，象十五六年时农民会所给他们的印象。三十多个人都说完了，继续便是商量如何对付的办法。因为张家蛇、陈宇岭、严坪寺，这些地方处处都已经商量好了的，并且还派人来问过：曹家垄是不是和他们一样地弄起来？所以今夜一定要决定好对付的方法，通知那些地方，以免临时找不到帮手。
　　又是一阵喧嚷。
　　谁都是一样的。决定着：除立秋家的已经没有了办法之外，无论哪一个人的捐款租谷都不许缴。谁缴去谁就自己讨死，要不然，就是安心替他们做狗去。例如他们再派那些活狗来收租时，就给他妈的一顿饱打，请团丁来吗？大家都不用怕，都不许躲在家里，大大小小，老幼男女都跑出来，站一个圈子请他们枪毙！或者跪下来一面向他们叩头，一面爬上去，离得近了，然后站起来一个冲锋，把他们的东西夺下来，做，做，做他妈妈的一个也不留！
　　最后，大家又互相地劝勉了一番：每一个人回去之后，都不许懈怠，分头到各方面去做事，尤其是要去告诉那些老年顽固的人。然后，和张家蛇、严坪寺、陈字岭的人联合！反正，大家一齐……
　　月亮渐渐地偏西了，一阵欢喜，一阵愤慨，捉住了每一个人的心弦，紧紧地，紧紧地扣着！十五六年时的农民会，又好象已经开展在每一个人的面前似的。船儿摇动了，桨条打在水面上，发出微细的咿哑声。仍旧在那棵大枫树下，他们互相点头地分别着。

三

　　云普叔勉强地从床上挣扎下来，两脚弹棉花似地不住地向前打跪，左手扶着一条凳子移一步，右手连忙撑着墙壁。身子那样轻飘的，和一只风车架子一样。二三十年来没有得过大病，这一次总算是到阎罗殿上打了一次转身。他尽力地支撑到头门口：世界整个儿变了模样，自家也好象做了两世人。
　　“唉！这样一天不如一天，不晓得这世界要变成一个什么样子！”
　　他悠长地叹了一声气，靠着墙壁在阶级边坐下了。
　　眼睛失神地张望着，猛然地，他看了那只空洞的仓门，他想起自己金黄色的谷子来，内心中不觉又是一阵炸裂似的创痛。无可奈何地，他只好把牙齿咬紧，反过头来不看它，天，他望了一望，晦气色的，这个年头连天也没有良心了。再看看自家心爱的田野，心儿更加伤痛！狗入的，那何八爷的庄子，首先就跑进到他的眼睛中来。
　　云普叔的身体差不多又要倒将下来了，他硬想闭上眼睛不看这吃人的世界，可是，他不可能呀！他这一次的气太受足了，无论如何，他不能带着这一肚皮气到棺材里去。他还要活着，他还要留着这条老命儿在世界上多看几年：看你们这班抢谷子的强人还能够横行到什么时候？
　　他不再想恨立秋了。倒反只恨他自己早些不该不听立秋的话来，以致弄得仓里空空的，白辛苦一场给人家抢去，气出来这一场大病。儿子终究是自家的儿子，终究是回护自己的人；世界上决没有那样的蠢材，会将自家的十个手指儿向外边跪折！

　　相信了这一点，云普叔渐渐地变成了爱护立秋的人，他希望立秋早一些出去，早一些回来，多告诉他一些别人不请打租饭和不纳租谷的情况。
　　“是的，蠢就只蠢了我！叩了他妈妈的千万个头，结果仍旧是自己打开仓门，给他们抢个干干净净！”云普叔每一次听到儿子从外面回来，告诉他一些别人联合不纳租谷的情况时，他总是这样恨恨地自家向自家责骂着。
　　天又差不多要黑了，儿子立秋还不见回来，云普叔一步移一步地摸进到房里，靠着床边坐着。少普将夜饭搬过来，云普叔老远望他摇了一摇手，意思好象是要他等待立秋回来时一道吃。
　　的确的，自蜈蚣洲那一夜起，立秋他比任何人都兴奋些！几天功夫中，他又找到了不少的新人物。每天，忙得几乎连吃饭的功夫都没有，回家来常常是在半晚，或是刚刚天亮的时候。
　　今夜，他算是特别的回得早，后面还跟着有四五个人一群。跨进房门，一直跑到云普叔的床侧。
　　“你老人家今天怎样呢？该好了些吧！”
　　云普叔懂得，这是和颜悦色的癞大哥的声音。他连忙点头地苦笑了一笑，想爬起来和他们打个招呼，身子不觉得发抖的要倒。
　　“啊呀！……”
　　小二疤子吓了一跳，连忙赶上来双手将他扶住，轻轻地放下来说：
　　“你老人家不要起来，站不住的，还是好好地躺一躺吧！”
　　“唉！先前还移到了头门口，现在连站也站不起来了。这几根老骨头……唉！大哥，小二哥，只怕是……”
　　“不要紧的，老叔叔，慢慢地再休养几天就会好了，不要心焦，不要躁！”
　　“唉！大哥，谢谢你！你们现在呢？”
　　“还好！”
　　“租谷缴了没有？用什么方法对付那班强盗的？”
　　“我们有什么办法呢？叔叔！除非他们走来把我们一个个都杀死，不然，我们是不会缴租的。缴了马上就要饿死，不缴说不定还可以多活几日。性命抓在在自己手里，不到死是不会放松的啊！”
　　“是的，除此以外，也实在再没有办法。蠢就只蠢了我一个人，唉！妈妈的，早晓得他们这班东西要吃人，我，我，……唉！……”云普叔说着说着，一串眼泪，又偷偷地溜到了腮边。
　　“老叔叔，你老人家也用不着再伤心了，过去了的事情都算了，只要我们以后不再上当！……”
　　“是的！不过，不过，唉！大哥，现在我们，我们一家人连吃的谷都没有了，明天，明天就……唉！他妈妈的！”
　　“不要紧啊！我们总可以互相帮忙的，你老人家只管放心好了！？”
　　“唉！大哥，立秋这孩子，他完全要靠你指教指教他呀！”
　　云普叔的心里凄然的！然而，他总感觉得这一群年轻人都有无限的可爱。以前憎恨他们的心思，现在不知道怎样地一点儿也没有了。他只觉得他们都是有生气的人，全不象自家那般地没有出息。
　　大家闲谈了一会，癞大哥急急地催促立秋吃完了晚饭，因为事情已经做到了要紧关头。主要的还是王涤新和李茂生那两个狗东西挨了三四顿饱打，说不定马上就要弄出来重大的事变。请团丁，搬大兵，那就是地主爷们对付小佃家的最后手段。必然的，每一个人都可以料到。
　　“最要紧的还是联络陈字岭！……”癞大哥很郑重地说，“立秋，你今晚一定要跑到那边去，找找陈聘三，详细地要他告诉你他们的情形，假如事情闹大了的话，我们还可以有一条退路！”
　　“好，”立秋回答着。“严坪寺那儿你们准备派哪一个人去呢？恐怕他们现在已经被迫缴租了！今天中饭时，王三马糊对我说：团防局里的团丁统统开到那里去勒逼收租去了！假如那边的人心能给他们压下来，我们这儿就要受到不小的影响。所以我说：那边一定要很快地派一两个人去！”
　　“当然的，不过你到陈字岭去也很要紧，要不然，我们就没有退路。张家蛇他们比我们弄得好，听说李大杰那老东西这两天还吓得不敢出头门，收租的话，简直谈都谈不到！”
　　“好了，就是这么办吧！大哥，你还要去关照桂生哥他们一声：夜里要当心一点，顶好不要在家里睡觉！李茂生那个狗东西最会掉花枪，还是小心一些的比较好！”

　　“是的，我记得！你快些动身，时候已经不早了！”
　　癞大哥催着，立秋刚刚立起身来，云普叔反身拖住了他的手，颤声地吩咐道：

　　“秋，秋儿！你，你一定要小心些啊！”
　　云普婶也跟着嘱咐了几句，立秋安慰似地回答了他们：
　　“我知道的哟！爹妈，你们二位老人家只管放心吧！”
　　夜色清凉，星星在天空闪动。他们一同踏出了“曹氏家祠”的大门。微风迎面吹来，每一个人的身心，都感到一种深秋特有的寒意。
　　田原沉静着，好象是在期待着某一个大变动的到来。

四

　　因为要等李三爹，何八爷老早就爬起来了，一个人在房中不耐焦灼地回旋着；心头一阵阵的愤慨，象烈火似地燃烧着他的全身。他做梦也没有想到，今年收租的事情会弄出这样多的枝枝节节出来。
　　自己手下的一些人真是太没有用了，平常都只会说大话，吹牛皮，等到事情到了要紧的关头，竟没有一点儿用处，甚至于连自己的身子也都保不牢。何八爷恼恨极了，在这些人身上越想越加使他心急！
　　突然地，花大姐打扮得妖精似地从里面跑出来，轻轻地从八爷的身边擦过，八爷顺口喝了一下：
　　“哪里去？大清早打扮得妖精似的！”
　　“不，不是的！老太太说：后面王涤新痛得很可怜，昨晚叫了一通夜，她老人家要我去看看，是不是他那条膀子真会断？叫得那样怪伤心的！……”
　　“妈妈的，嘿！让他去好了，这种东西！事情就坏在他一个人手里！”
　　花大姐瞟了他一眼，仍旧悄悄地跑了过去。何八爷的心中恨恨地又反复思量一番，这一次的事情弄得泼汤，完全是自己用错了人的原故。早晓得王涤新这东西这样草包似的无用，无论如何也不会把那些重大的责任交给他。现在还有什么办法呢？事情已经糟得如此一塌糊涂了！
　　恨着，他只想能够找出一个补救的办法来。迎面，李三爹跨进门来了，八爷连忙迎将上去：
　　“三爹，你早呀！”
　　三爹的眉头也是蹙着的，勉强地笑了一笑：
　　“早？你已经等得很久了吧！”
　　“没有！没有！刚起来不一会儿！进来请坐，高瓜子点火，泡杯茶来！”
　　“不要客气！老八……”
　　李三爹很亲切地和八爷说着：
　　“你看，这件事情到底怎么办？你们这边的情形恐怕还没有我们那边的凶吧？算是我和竞三太爷两家吃亏吃的顶大，几个收租的人都被打得寸骨寸伤地躺着，抬回来，动都不能动弹了，茂生恐怕还有性命之虞！所以，你今天不派人来叫我，我也要寻来和你商量一下，是否还有补救的办法……”
　　“这个，除非是我们去请一两排团了来，把为首的几个都给他抓起，或者还可以把他们弄散，这是我的意思！”
　　“是的，竞三太爷也是这么说。可是，老八，我看这也是不大十分妥当的事情，恐怕梁名登要和我抬杠子。上一次他派兵来收捐，我们都不是回绝了他，答应代替他收了送去吗？那时候他的团丁不只收了曹云普一家。现在我们连自己的租都收不来，都要去请他的团丁帮忙，这不是给他一个现成的话柄吗？”
　　“不会的哟，三爹！你总只看到这小微的一点，这有什么关系呢？事情到了危急的时期，他还有心思来和你抬这些无谓的杠子吗？收租不到，他自己不得了，捐款缴不上去，团丁们没有饷，他不派人来，他可能把这事情摆脱不管吗？世界上真是没有这样一个蠢东西。大家都是同船合命的人，没有我们就没有他自己，至少他梁名登不会有今日！……”
　　“是的，老八，你的话很对！不过你打算去请多少人来呢？听说镇上的团兵开到各乡下去收租去的很不少呀！”
　　“多了开销不下，少了不够分配，顶好是两排人！不过依我的配备是这样：首先抓那些主使抗租的人，然后把队伍分散，驻在每一个人的家里。譬如你那里，竞三太爷和我这里，都经常地驻札三五个，再将其余的一些人会同各家的长工司务，挨家挨户去硬收，这样三四天下来，就可以收回来一个大概，至多也少不了几升！”

　　“好的，我回去告诉竞三太爷。就请你先到镇上去！团丁的招呼，火食，我和竞三太爷来预备好。他妈的，不拿一点利害给这些蠢东西看，也真是无法无天！八爷，我们明天再见！”
　　“好的，我们明天再见！”
　　在团防局里：
　　梁局长没有回话，眼睛侧面向何八爷瞟了一下，才重声地说道：
　　“你们那边怎么也弄到这个地步了呢？早些又不来！现在这儿的弟兄统统派到四乡去了，每一个烷子里今年都有这样的事情发生，因为只有你们那边没有来人，我总以为你们比旁的地方好，谁知道……”
　　“本来没有事情的！”八爷连忙分辨着，“因为这一回出了几个特别激烈的份子，到处煽动佃户们不缴租谷，所以才把事情弄大起来。才梁，只要你派一排人给我，将几个激烈份子抓来，包管能把他们压下去！”
　　“现在局子里仅仅只剩了八个弟兄，你叫我拿什么来派给你呢？除非到县里总局去拨人来，那我不能会丢这个面子。连几个乡下的农夫都压制不下来，还说得上铲除土共？八翁！你是明白人，这个现成的钉子，我不能代你们去碰呀！”
　　“错是不错的！不过，老梁，你总得替我想个办法！是不是还可以在旁的外乡调回排把人来救救急，譬如十八烷、严坪寺这些地方？……”
　　“嘿！严坪寺昨夜一连起了三次火，十八烷今天早晨还补派了一班人去！据王排长的报告：农夫还想准备抢枪！……”
　　“那怎么得了呢？老梁，事情已经到了这个地步？”
　　何八爷哭丧似的。梁局长从容地喝了一口茶，眼睛仰望着天花板出神地想着。半晌，他才渐渐地把头低下来，朝着何八爷皱了一皱眉头，很轻声地说道：
　　“就是这样吧！我暂时交给你四个人，八翁，你先回去，把那几个主使的家伙先抓下来。假如事情闹大了，我立刻就调人来救你的急！”
　　“谢谢你！”
　　失望地，何八爷领着四个老枪似的团丁垂头丧气地跑回来，天色已经渐渐地乌黑起来了。
　　是四更时分，在云普叔的家里：
　　立秋拖着疲倦的身子从外面归来，正和云普叔说不到三五句话，外面突然传来一阵激烈的打门声音！
　　自己的病差不多好全了，为着体恤儿子的疲劳起见，云普叔自告奋勇地跑去开门：
　　“谁？哪一个？……”
　　“我！”
　　听不出是谁的声音，云普叔连忙将一扇大门打开了！瞧着：
　　冲进来一大群人！
　　为首的是何八爷家里当差的高瓜子，后面跟着三四个背盒子炮的团丁。
　　“什么事呀，小高瓜子？”
　　云普叔没有得到回话，他们一齐冲进了房中！
　　“就是他，他叫曹立秋！”
　　高瓜子伸手向立秋指着，四个团丁一齐跑上去抓住他，将盒子炮牢牢地对住他的胸口！
　　“什么事？你们说出来！抓我？我犯了谁的法？”
　　“嘿！你自己还假装不知道吗？妈妈的！”
　　团丁顺手就是一个耳光。随即拿手铐将立秋扣上：
　　“走！”
　　昏昏的云普叔清醒了！一眼看定高瓜子，不顾性命向他扑去！
　　“哎呀！你这活忘八呀！你带兵来抓我的秋儿！你赶快将他放下，妈妈的，老子入你的娘！……”
　　云普婶和少普都围拢来了，拚性命地和高瓜子扭成一团：
　　“活忘八呀！你抓我的儿子……”
　　“放手不？你们自己养出这种坏东西来！”
　　团丁回转来替高瓜子解开了，在云普叔身上狠狠地踢了两脚，一窝蜂似地拖着立秋向外面飞跑！
　　“老子入你的娘啊！何八你这狗杂种！你派高瓜子来……”
　　黑暗中，云普叔和少普不顾性命地追了上去！云普婶也拖着四喜儿跟在后面哭爷呼娘的，一直追到何八爷的庄上。
　　庄门闭得牢牢的。

五

　　太阳血红色的涌出来，高高地挂着。
　　曹家垄四围都骚动了，旷野中尽是人群，男的，女的，老的，小的，……喧嚷奔驰，一个个都愤慨的，眼睛里放出来千丈高的火焰！
　　“大家都出来，要命的，一概不许躲在家里！”
　　象疯狂了的大海，象爆发了的火山！
　　“去，一齐冲到何人的家中去！救立秋，要死大家一同死！”
　　“好呀！冲到何八的家中去！”
　　人们象潮水似地涌动着。
　　疼儿子，象割了自己心头的肉一般，云普叔老夫妇跑在最前面。自谷子被抢去一直到现在，云普叔才深刻地明白：世界整个儿都是吃人的！
　　“大哥呀！我这条老命不能要了！早晨，他的门关得绷紧的，我没有办法！现在，请你替我帮忙我把它冲开！我要冲进去同何八这狗入的去拼命！……”
　　“冲呀！”
　　四面团团地围上去，何八爷的庄子被围得水泄不通；千万颗人头攒动，喊声差不多震破了半边天！
　　庄门仍旧是闭住的，三个团丁从短墙角上鬼头鬼脑地探望着。人们一层层地逼近拢来，差不多要冲到庄门口了，突然地：
　　拍！拍！拍！……
　　几颗子弹从墙角里飞来。
　　“哗！……”
　　象天崩地裂的一声。左边有三四个人倒在地上，血如涌泉似地流出来。人们立时都象疯狂了的猛虎一样：
　　“哗！杀人呀！”
　　“生哥倒了！哗！李憨子你赶快领一批人从后门冲进去！”
　　“冲呀！”
　　拍！拍！拍！
　　“砰！”
　　“好哇！大门冲开了！冲进去！”
　　牵络索似地，人们都从大门口冲进来！墙角边的三个团丁惊得同木鸡一样，浑身发抖，驳壳枪都给扔在地上！
　　人们跑上去，三个都抓下来了！
　　“打死他们！”
　　“活的吃了他！”
　　“我的儿呀！赶快说出，你们还有一个呢？昨晚给你们捉来的那个人现在在哪里？说！……”
　　“我，我，……救命呀！我不知道他们！……”
　　“入你的祖宗！”
　　“哎哟！”云普叔跑来狠命地咬了一个团丁一口。“你到底说不说！我的秋儿给你们关在哪里！”
　　“救救我的命啊！我说，老伯伯，老爷爷！你救救我！……”
　　“在哪里，在哪里？……”
　　“已，已，已经押到镇上去了，早，早晨！……”
　　“哎哟！老子入你的妈！不好了！”云普叔的眼泪雨一样地流下来，再跑上去，又狠命的一口。
　　那个老团丁的耳朵血淋淋地掉下来。
　　“哎哟！救……”
　　“哗！”
　　又是一阵震响。李憨子从后面冲出来，眼睛象猎狗似地四围搜索着。一眼看见了癞大哥，急急地问道：
　　“你，你们抓住了何八那乌龟吗？”
　　“没有！”
　　“糟糕！他逃走了。大家细心去寻！小二疤子，你到外面去巡哨！”
　　又凌乱了一会。
　　“喂！你们看，这是谁？”
　　大家立刻回转头来，高鼻子大爹一手提着一个男子，一手提着一个女人，笑嘻嘻地向大家一摔！
　　“呀！王涤新你这狗入的还没有死吗？”
　　林道三跑上来一脚，踢去五六尺远！
　　“唔，救……”
　　“这是一个妖精，妈妈的，干死她！”
　　“哈哈！”
　　“妈妈的，谁要干这臭婊子！拍！——”
　　一个大巴掌打在花大姐的脸上。
　　“哈哈！带到那边去！绑在那三个团丁一起！”
　　大家又是一阵搜索！一个老太婆跑出来，手战动地敲着木鱼，回中“阿弥陀佛！阿弥陀佛！”地念着。
　　“这要死的老东西！”
　　仅仅鄙夷地骂了一句，并没有人去理会她。
　　大家搜着，仍旧没有捉到何八爷！失望的，没有一个人肯离开这个庄子。
　　“不要急，你们让我来问她！”高鼻子大爹笑嘻嘻地说。“告诉我，花大姐！你说出来我救你的性命：你家的爷躲在哪里？”
　　“老爹爹！只要你老人家救我，我肯说。不过，放了我，还要放了他！……”花大姐一手指着地下的王涤新说。
　　“好的！放你们做长久的夫妇！”
　　大家一阵闷笑，花大姐倒有些不好意思起来。忸怩地刚想开口说，不防突然地那个老太婆跑来将她扭住：
　　“你敢说！你这不要脸的白虎屄！你害了我一家，你偷了汉子，还要害你爷的性命！”
　　两个人扭着打转。花大姐的脸儿给抓出了几条血痕！
　　大家拉开了老太婆。花大姐向高鼻子大爹哭着说：
　　“老爹爹救我呀！呜！呜！……”
　　“你只管说。”
　　“他，他同高瓜子两个，都躲在那个大神柜里面！”
　　“好哇！”
　　一声震喊，人家都挤到神柜旁边。清晰地，里面有抖索的声音。癞大哥一手打开柜门，何八爷同高瓜子两个蹲在一起，满身灰菩萨似地战栗着。
　　“我的儿呀！你们原来在这里！”
　　李憨子将他们一把提出来，顺手就是两个巴掌！云普叔的眼睛里火光乱迸，象饿虎似地抓住着高瓜子！
　　“你这活忘八呀！你带兵来捉我的秋儿！老子要你的命，你也有今朝呀！”牙齿切了又切，眼泪豆大一点的流下来！张开口一下咬在高瓜子的脸上，拖出一块巴掌大的肉来！
　　高瓜子做不得声了。何八爷便同杀猪似地叫起来。
　　大家边打边骂地：
　　“你的种谷十一元！……”
　　“你的豆子六块八！……”
　　“你硬买我的田！……”
　　“你弄跑我的妹子！……”
　　“我的秋儿！……”
　　“……”
　　怒火愈打愈上升，何八爷已经只剩了一丝儿气了。癞大哥连忙喝住大家：
　　“喂！弟兄们！时候不早了，镇上恐怕马上就有大兵来！我们还要到李大杰家中去，现在我们怕不能再在这儿站脚了。”
　　“好！冲到张家坨去！”
　　“那么，把这些东西统统拖到外面去干了他！免得逃走！”
　　“好。”
　　一串，老太婆除外，七个人。花大姐满口的冤枉！
　　“高鼻子大爹！你答应救的啦！你怎么不讲信用了！救，救，救……”
　　在庄门外面，轻便的事情都做完了。自己伤亡的七八个人用凉床抬起来，谷子车着。
　　“去呀！冲到张家坨去！干李大杰周竞三那狗东西去呀！”
　　仍旧同潮水似的，男男女女，老老幼幼的一大群，又向张家坨冲去了！

六

　　入夜，梁局长从县城里请求了一营大兵亲自赶来，曹家垄只剩了一团冷静的空气。
　　据侦探的报告：“乱民已经和雪峰山的匪人取了联络，陈字岭、张家蛇、严坪寺周围百余里都没有了人烟，统统逃到雪峰山去了。”
　　梁局长急得双脚乱跳，三四天中损失了一百多团丁和枪械不算，还弄得纵横这样远没有人烟。自己的饭碗敲碎，回到总局里去更交不了差。
　　愤怒地，他展望着这凌乱的原野，心火一阵阵地往上冒。再看看这一营大兵，自家非常惋惜地感觉得无用武之地，猛然他发出来一个报复似的命令：
　　“四面散开，把大小的茅瓦屋统统给我放它一把火！妈妈的，断绝他们的归路！

　　半个时辰之后，红光弥漫了天空。垄中沉静了的空气，又随着火花的闪烁而渐形活跃起来。

1933年6月10日作于上海，9月17日修正。