Natif de Constantinople, Castoriadis passe sa jeunesse en Grèce. A l'âge de 15 ans, il rejoint la Jeunesse Communiste, mais est rapidement gagné au trotskysme. Il sera profondément marqué par l'écrasement des partisans grecs à la fin de la II° guerre mondiale par les troupes anglaises et avec le soutien tacite du Kremlin.

En 1944, une bourse d'étude lui permet d'émigrer en France. Il adhère alors au Parti Communiste Internationaliste sous le pseudonyme de Chaulieu. Mais rapidement, il se trouve en désaccord avec les principes du trotskysme : considérant que l'U.R.S.S. est un "capitalisme d'état", il se refuse à soutenir leur mot d'ordre de "Défense de l'U.R.S.S.".

En 1949, ayant rompu avec le trotskysme, il débute la publication de Socialisme ou Barbarie, dont la parution s'interrompra en 1967. Son itinéraire l'éloigne alors de plus en plus du marxisme. Ainsi, il sera amené à rejeter la conception léniniste de l'organisation, devenant un des précurseurs du courant "spontanéiste" qui fleurit durant la période ouverte en mai 1968.

A partir des années 1970, et après sa rupture définitive d'avec le marxisme, il publie les nombreux ouvrages qui l'ont rendu célèbre.