Pionnier du socialisme en Russie, populiste à partir de 1877. En 1883, il participe avec Plékhanov à la fondation du premier groupe marxiste de Russie : Libération du Travail.

Lors de la scission de la social-démocratie russe, il devient l'un des dirigeants mencheviks, puis liquidateur. Proche de Martov, il est internationaliste durant la guerre mondiale.

En 1917, il soutient le gouvernement Kerensky et émigre après octobre.