Géorgien, il adhère au PC en 1917 et, après avoir obtenu un diplome d'ingénieur, entre dans la Guépéou. Il opère en Géorgie à partir de 1921, puis en en Sibérie jusqu'en 1931.

Sous-chef de la police politique en 1938, il est l'un des principaux rouages de la machine totalitaire, notamment durant la vague de purges de 1936-38 ("Procès de Moscou").

En 1939, il devient l'un des principaux responsable de la soviétisation des territoires annexés par l'U.R.S.S dans le cadre des accords germano-soviétiques. A ce titre, il est à l'initiative de l'extermination des élites polonaises, officiers, fonctionnaires. Ministre de l'Intérieur de 1942 à 1946, il est promu maréchal de l'Union soviétique en 1945.

Après mars 1953, il est brièvement membre de la Troïka qui succède à Staline, avec Malenkov et Khroutchev. Mais Beria est rapidement arrêté et exécuté d'une balle dans la nuque en décembre 1953 après un procès secret.