Né dans une famille ouvrière à Manchester en Angleterre, Duncan Hallas a rejoint le groupe trotskyste Workers International League pendant la deuxième guerre mondiale. Conscrit dans l'armée britannique en 1943, il participa à la grande mutinerie en Egypte après la fin de la guerre.

De retour en Grande-Bretagne, il fit partie du petit nombre de militants qui se rallièrent autour de la critique par Tony Cliff du trotskysme "orthodoxe" et fut un membre fondateur du Socialist Review Group, le prédécesseur du Socialist Workers Party britannique et de l'International Socialist Tendency.

Au cours des années 50 et 60, il perdit contact avec ce groupe, tout en restant actif, notamment dans le syndicalisme enseignant. Pendant les bouleversements de 1968 il rejoignit les International Socialists (le nouveau nom du groupe). Il en fut dès lors l'un des principaux dirigeants, un popularisateur du marxisme et un orateur inspiré jusqu'à ce que des problèmes de santé lui fasse arêter l'activité politique en 1995.