Bolchévique en 1916, commissaire politique durant la guerre civile.

A partir de 1923, très proche de Staline, Jdanov entreprend une carrière d'apparatchik. Membre du Comité central du Parti communiste en 1930, il remplace Kirov comme secrétaire du parti pour la région de Léningrad en 1934. Jdanov fixe, cette même année, les normes du "réalisme socialiste" au premier Congrès de l'Union des écrivains d'URSS.

Responsable de la propagande du parti à partir de 1938, il oriente dès lors la politique culturelle soviétique, puis devient membre du Bureau politique en 1939. Il aura un rôle important dans la campagne de terreur de 1936-1940.

Pendant la guerre, Jdanov dirige le parti dans Léningrad assiégée par les Allemands. En 1947, il représente l'URSS à la conférence des partis communistes où est fondé le Kominform.

Après sa mort due à l'alcoolisme, ses collaborateurs seront massacrés.