Ouvrier, social-démocrate en 1898, bolchévik en 1903, organisateur de la grève des usines Poutilov (Pétrograd) en 1905.

Membre du Comité Central à partir de 1912. Succède en 1919 à Sverdlov à la tête de l'Etat soviétique.

Après la mort de Lénine, Kalinine est d'abord boukharinien, mais il permet ensuite un basculement de la majorité du politburo en faveur de Staline. Ce revirement peut s'expliquer par l'emprisonnement de son épouse pendant plusieurs années, probablement comme otage.