Berger, puis serrurier, Khrouchtchev est mobilisé en 1914, puis participe à la révolution et à la guerre civile.

Membre du Parti communiste, il devint membre du comité central en 1934. De 1935 à 1937, il est premier secrétaire de la région de Moscou, puis est muté en Ukraine en 1938. En 1939, il fut chargé de l'annexion de la Pologne orientale à la suite du traité germano-soviétique. Durant la Seconde Guerre mondiale, il mena la défense de l'Ukraine et participa à celle de Stalingrad.

A la mort de Staline il fait partie de la Troïka, avec Béria et Malenkov, qui dirige le pays. Mais il évince rapidement ses partenaires.

De 1953 à 1964, il est le premier secrétaire du P.C.U.S. et à ce titre mènera la "déstalinisation", ce qui n'empêche ni l'intervention de l'armée rouge contre la révolution hongroise (1956) ni la construction du mur de Berlin (1961).

Vis à vis des pays occidentaux, son orientation fondamentale sera celle de la "coexistence pacifique", mais lors de la crise consécutive à son projet d'installation de rampes de fusées à Cuba, il est amené à reculer devant Washington.

En matière économique, son passage au pouvoir se solde par une série de mesures visant à accroitre - sans succès - l'efficcacité économique du régime.

Khrouchtchev restera le premier dirigeant à avoir tenté de résoudre la crise de la bureaucratie du Kremlin. Son eviction du pouvoir résulte en fait de son échec.