D'abord pasteur presbytérien, Thomas rejoint le P.S. américain en 1918. Il en devient rapidement l'un des principaux dirigeants, puis le leader en titre à partir de 1926. Pacifiste, réformiste, il était évidemment très opposé à l'Union Soviétique.

Opposé à l'entrée en guerre des USA avant 1941, Thomas se rallie à la guerre après Pearl Harbour.

Après 1945, Thomas sera incapable de freiner le déclin du Parti Socialiste américain. A la fin de sa vie, il se dirigeait vers une intégration au Parti Démocrate.