Né à Besançon, Proudhon est placé comme bouvier avant de rentrer, à dix ans, comme boursier au collège royal de Besançon où ses études sont brillantes, mais interrompues pour des raisons financières. Il multiplie alors les emplois précaires.

Il publie son premier ouvrage, Qu'est-ce que la propriété?, qui contient la fameuse formule, "La propriété c'est le vol" en 1840. Le livre fait scandale et lui vaut l'admiration et l'estime du jeune Marx. Il reste aujourd'hui un des livres fondateurs de l'anarchisme.

En 1846, c'est "La philosophie de la misère", qui lui vaut une réponse cinglante de Marx : "Misère de la philosophie".

Proudhon appuie ensuite, quoi qu'avec des réserves et des nuances, la Révolution de février 1848. Cette même année, il lance le premier journal anarchiste, Le Représentant du Peuple et il est élu à l'Assemblée Nationale. En janvier 1849 il crée une Banque du Peuple, que le pouvoir ferme bientôt. Proudhon est alors contraint à l'exil, puis, à son retour en France, à la prison, où il restera trois ans.

En 1851, il fait paraître "Idée générale de la révolution au XIX ème siècle", qui propose et défend un idéal de société anarchiste fondée sur des contrats librement consentis et sur l'idée de communes librement fédérées. À compter de cette date, il se déclare volontiers fédéraliste.

En 1858, Proudhon est de nouveau condamné à une peine de prison et il s'enfuit en Belgique. Il rentre en France en 1862. et meurt en 1865. Ses idées joueront un rôle important au sein du mouvement ouvrier naissant, notamment parmi les militants de la I° Internationale.