Militant d'origine balkanique, il fut un des dirigeants de la II° Internationale, du P.S. roumain et, dès cette époque, un ami de Trotsky. Il sera l'un des rares dirigeants du mouvement ouvrier à s'opposer à l'union sacrée en 1914.

Après la révolution d'Octobre, il rejoignit la Russie soviétique et devint, entre autres, le dirigeant de l'Ukraine soviétique. Oppositionnel de la première heure, il fut déporté en Sibérie. Après l'expulsion de Trotsky, il fut en URSS l'âme de l'opposition trotskyste ; il combattit notamment la capitulation dans les rangs oppositionnels.

Il sera brisé à son tour et capitulera devant Staline en 1934, après une tentative d'évasion manquée. Rakovsky sera exécuté avec d'autres opposants (dont Olga Kameneva, sœur de Trotsky) au cours des premiers mois de l'attaque de l'armée allemande contre l'URSS.

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