Bolchévique en 1905, rapidement arrêté et déporté, Sokolnikov part étudier en France. A Paris, durant la I° guerre mondiale, il travaille avec Trotsky à la rédaction de Naché Slovo.

Membre du Comité Central du P.C.U.S. de 1919 à 1927, il fut un des principaux dirigeants de l'Opposition de Gauche. Sokolnikov a été exécuté à l'issue du 2° procès de Moscou.