Né aux Pays-Bas, Van Kol étudia l'ingéniérie hydraulique, puis s'établit en Indonésie, alors colonie hollandaise.

En 1872,il cotoya Marx lors du Congrès de La Haye de la Première Internationale, à laquelle il adhéra en 1876.

En 1894, Van Kol participa à la fondation du Parti Ouvrier Social-Démocrate hollandais (SDAP). De 1897 à 1909, il fut député.

"Révisionniste" (réformiste) et partisan des thèses de Bernstein, Van Kol eut aussi une activité dans l'Internationale socialiste. Il y fut notamment un des principaux défenseurs du colonialisme.