Fondée à l'initiative de Lénine en octobre 1901. Elle comprenait la section à l'étranger de l'organisation Iskra-Zaria ainsi que l'organisation « Social-Démocrate » dont faisait partie le groupe « Libération du Travail ». La Ligue avait pour tâche de diffuser les idées de la social-démocratie révolutionnaire, et de contribuer à la création d'une organisation social-démocrate de combat. De fait, elle représentait à l'étranger l'organisation de l’Iskra. Elle recrutait des partisans de l'Iskra parmi les social-démocrates russes à l'étranger, la soutenait matériellement, organisait le transport du journal en Russie et publiait des brochures marxistes.
Le II° Congrès du P.O.S.D.R. (été 1903) à majorité bolchévique confirma que la Ligue était l'unique organisation du Parti à l'étranger. Mais après le Congrès, les mencheviks renforcèrent leurs positions dans la Ligue, et à son II° Congrès (octobre 1903), ils firent adopter de nouveaux statuts dirigés contre les statuts du Parti adoptés au Congrès du P.O.S.D.R. La Ligue devint alors un bastion menchévique jusqu'en 1905.