Les souvenirs de l'époque du Front populaire sont chargés d'émotions : enthousiasme du coude-à-coude, des foules le poing levé, des chants et des cris, d’un côté, des volets fermés, des devantures baissées, des valeurs sûres mises à l'abri, de l'autre; "assaut du ciel" et "grande peur". Il en est ainsi de toute période révolutionnaire. Mais faut-il parler en l'occurrence de période révolutionnaire ? Les historiens qui se réclament du Parti communiste, comme Jacques Chambaz, se sont employés à démontrer que la politique de leur parti avait été "sans ambiguïté", pour une alliance défensive entre le prolétariat et les classes moyennes, la situation en France à l'époque du Front populaire n’étant pas "une situation pré-révolutionnaire, encore moins révolutionnaire" [1].

En fait, dans les profondeurs de la classe ouvrière, de façon généralement diffuse mais explosive, circule, pendant toute cette période, un courant révolutionnaire qui perce en surface lors des émeutes de Brest et Toulon en août 35, puis en mai-juin 1936, mais qui, refoulé par l'action conjuguée des partis membres du Rassemblement populaire, devient peu à peu un contre-courant avant de se diluer en 1939 dans la passivité générale de la classe et son désarroi.

Il suffit à cet égard de se replonger dans la presse syndicale et politique de l'époque, ne serait-ce que dans l'Humanité et le Temps, pour se rendre compte de la place qui fut sur le coup accordée par les uns et les autres à ce courant révolutionnaire avant que, l’oubli aidant, il ne fût attribué au Parti communiste par la droite, purement et simplement nié par la gauche. Courant ou contre-courant spontané ? Résultat, au contraire, de l'action tenace de "minorités agissantes" ? Ce problème-là et bien d’autres se posent : quels furent ses rapports avec la masse qui fit la force numérique du Front populaire, de quelle manière se manifesta-t-il, notamment à l'intérieur des partis membres du Rassemblement ? Chercha-t-il à s'y exprimer de façon indépendante et organique sous forme d'organisation politique, groupe, fraction ou tendance, ou sous forme de tendance syndicale ? Autant de questions encore mal connues qui n’ont guère retenu l'attention des chercheurs et sur lesquelles nous avons cru possible de faire quelque lumière.