Terug naar Wetzlar en verder

Ik begon mijn reis naar huis op 27 februari 1860. In die tijd waren er geen spoorwegen in het zuidoosten van Beieren en de goedkoopste manier voor een jonge vakman om zich te verplaatsen was te voet, als hij een beetje wilde bedelen. Alweer was het weer ellendig. Op een dag, toen ik over de Frankische bergkam sjokte, in de sneeuwstorm die me in het gezicht sloeg, met mijn handen in mijn zakken, mijn stok onder mijn arm en de rand van mijn hoed over mijn gezicht getrokken, werd ik plotseling bij mijn arm gegrepen en in de sloot gegooid. Toen ik verbaasd opkeek, was het een ruiter van een aanstormende koets die me handig bij de arm had gegrepen en opzij had geduwd. In het stormachtige weer had ik de naderende koets niet gezien of gehoord.

Half maart kwam ik terug in Wetzlar na een afwezigheid van meer dan twee jaar.

Toen ik werd opgeroepen voor het leger, werd ik een jaar vrijgesteld vanwege algemene fysieke zwakte. Hetzelfde overkwam mij de volgende jaren toen ik naar Halle a.S. werd gezonden, zodat ik uiteindelijk als ongeschikt voor militaire dienst werd verklaard. Omdat er in Wetzlar ondertussen geen werk was, ging ik werken bij een Joodse meesterdraaier in Butzbach, twee mijl van Wetzlar. Maar toen het seizoen steeds mooier werd en op een dag drie van mijn schoolvrienden de werkplaats binnenkwamen met de Berliner op hun rug en mij vertelden dat zij op weg waren naar Leipzig, “werd ik het huis uitgetrokken”, zoals het in het handwerkgezellenlied staat, en ik volgde hen. Ik beloofde mijn vrienden binnen drie dagen te volgen en hoopte hen in te halen als zij niet te grote marsen zouden maken. Ik kon dit riskeren omdat op dat moment niemand beter kon marcheren dan ik.

Niet de minste behoefte had ik om Leipzig en Saksen te leren kennen, en als het aan mij had gelegen had ik Leipzig en Saksen toen niet gezien. En toch was deze reis bepalend voor mijn toekomst in meer dan één zin. Zo vaak beslist het toeval over iemands lot.

Ik wil maar zeggen dat ik weinig geloof in het gezegde dat de mens de architect is van zijn eigen fortuin. De mens volgt slechts de omstandigheden en voorwaarden die hem omringen en hem dwingen te handelen. De vrijheid van handelen is dan ook erg onzeker. In de meeste gevallen kan de mens de gevolgen van zijn huidige daden niet overzien; hij beseft pas later waartoe ze hebben geleid. Een stap naar rechts in plaats van naar links, of omgekeerd, zou hem in geheel andere omstandigheden hebben gebracht, die op hun beurt beter of slechter zouden kunnen zijn dan die waarin hij op de ingeslagen weg terecht is gekomen. Vaak herkent hij zowel de juiste als de onjuiste stap alleen aan de gevolgen. Vaak is hij zich echter niet bewust van het goede of verkeerde karakter van zijn daden, omdat hij de mogelijkheid tot vergelijking mist. De selfmade man bestaat slechts tot op zekere hoogte. Honderd anderen, die over veel voortreffelijker kwaliteiten beschikken dan degene die naar de top is gestegen, blijven verborgen, leven en sterven omdat ongunstige omstandigheden hun rijzen, dat wil zeggen de juiste toepassing en benutting van hun persoonlijke kwaliteiten, hebben verhinderd. De “gelukkige omstandigheden” geven het individu alleen de juiste plaats in het leven. Voor een oneindig aantal die deze juiste plaats niet krijgen, is de tafel van het leven niet gedekt. Als de omstandigheden echter gunstig zijn, moet het nodige aanpassingsvermogen aanwezig zijn om daarvan te profiteren. Dit kan worden gezien als de persoonlijke verdienste van het individu.

Ik haalde de drie vrienden in voordat ze Thüringen bereikten en was net op tijd om een van hen, die al zere voeten had, behulpzaam te zijn, wat vaak voor hilariteit zorgde onder de inwoners van de steden die we passeerden. We passeerden Ruhla, Eisenach, Gotha en kwamen in Erfurt. Hier verbleven we voor het eerst in de herberg van een christelijke jongerenvereniging. Maar slechts één keer en niet weer. Ik walgde van de ellendige, kruiperige aard van de herbergier. s Avonds moesten we op commando samen naar bed. Toen we naar de eerste verdieping waren geklommen, ging de deur naar een zaaltje open en klonk er een koraalmelodie voor ons, gespeeld door een keurige, blondharige jongeman op een harmonium. Verrast gingen we naar binnen, nieuwsgierig naar wat ons te wachten stond. Toen stapte de herbergier naar een podium en las regel na regel een vers voor uit een gezangboek. We moesten de geciteerde regel zingen onder begeleiding van het harmonium. Iets dergelijks was mij niet overkomen in een katholiek verenigingshuis voor gezellen. In München bijvoorbeeld was aan de muur van de kamer, waar wij met z’n tweeën sliepen, een gedrukt gebed opgehangen met het verzoek het voor het naar bed gaan te bidden. Er was geen spoor van morele dwang. Nogmaals, ik weet niet hoe de situatie in de katholieke gezellenverenigingen sindsdien is veranderd.

In Erfurt begon het beschreven proces ons te amuseren. We brulden als leeuwen op de melodie bij de geciteerde tekst. Toen gingen we naar de slaapzaal. Nadat onze hemdkragen waren gecontroleerd op vreemde inwoners, gingen we naar bed. Toen vertrok de herbergier met het licht en zwarte duisternis regeerde. Maar nu begon onder de tientallen jongeren, onder wie bijna alle Duitse landen vertegenwoordigd waren, een grap en spot die ik nog nooit eerder had gehoord. De hilariteit bereikte haar hoogtepunt toen, in de verste hoek van de zaal, een kamergenoot uit Württemberg enkele humoristische opmerkingen maakte in het meest onvervalste Zwabisch. Pas laat kwam er een einde aan het lawaai. De volgende dag marcheerden we naar Weimar. Hier verklaarden mijn metgezellen dat ze niet verder konden, want ze hadden alle drie pijnlijke voeten; ze wilden de trein naar Leipzig nemen. Ik protesteerde hiertegen, want ik zat erg krap bij kas, en wat als er geen werk was in Leipzig? Maar mijn protesten hielpen niet; als ik niet alleen wilde reizen, moest ik mee. Op 7 mei 1860, om 11 uur ’s avonds, kwamen we aan in Leipzig en begaven we ons naar de herberg in de Große Fleischergasse. De volgende dag, toen we de stad en de promenades in volle lentepracht bezochten bij het heerlijkste meiweer, beviel Leipzig me enorm. Ik had ook geluk en kreeg werk, in een werkplaats waar ik het product leerde kennen waarop ik later mijn eigen bedrijf opzette. Als ik vierentwintig uur later in Leipzig aankwam, zou de baan door iemand anders zijn ingenomen. Dus ook hier bepaalde “een moment van geluk” mijn toekomst. Voor de tweede keer werkte ik in een grotere werkplaats. Vijf collega’s en een leerling waren naast mij in dienst. Ik hield van de meester en mijn collega’s, en ik hield van het werk, waar ik iets kon leren. Wat ik echter niet leuk vond, was de slechte koffie die we ’s morgens kregen en de lunch, die extreem slecht was in hoeveelheid en kwaliteit. We moesten zelf zorgen voor ontbijt, vieruurtje en avondeten. Slapen deden wij bij de meester in huis; met ons zevenen sliepen wij op een grote zolderkamer. Ik begon al snel te rebelleren tegen het eten. In een paar weken tijd had ik mijn collega’s zover gekregen dat zij ermee instemden een gezamenlijke klacht in te dienen bij de voorman, met de verklaring dat wij samen het werk zouden staken als onze klacht geen resultaat zou opleveren. Dus we dreigden met een staking voordat iemand van ons het woord had gehoord. Deze vorm van verzet vloeide voort uit de zaak zelf. De meester was zeer aangeslagen, hij legde uit dat hij de klachten niet begreep, dat hij het eten erg lekker vond. Natuurlijk, hij at met zijn familie later dan wij en kreeg een andere maaltijd. Dat wist hij niet. Na herhaalde onderhandelingen bereikten wij dat wij tegen behoorlijke vergoeding zelf voor ons eten zouden zorgen, waarbij hij, naar hij beweerde, financieel nog voordeel had. Hij had zijn vrouw meer moeten betalen voor ons eten dan wij vroegen. Later, door koppig in bed te blijven, lukte het om het begin van de werktijd uit te stellen van 5 tot 6 uur. Nog later hebben we ook stukwerk doorgedrukt, dat de meester niet wilde accepteren omdat hij bang was slecht werk te krijgen, waar hij zich in vergiste, zoals hij later zelf heeft gezien. Uiteindelijk kregen we ook het recht om buiten het huis te wonen.