在纪元前第五世纪，犹太民族从巴比伦放逐回以后，犹太人的圣经才开始具有我们今日所有的形式。在那一个时候，尽把一切古代的传说加以窜改，而且以虚构捏造的东西为之代替，放大胆做去，务期满足当时新兴的祭司阶级之要求。于是一切犹太民族之古代历史，尽归颠倒错乱；这种事情，对于我们所晓得的关于以色列人放逐前的宗教情形尤为厉害。
当犹太人放逐之后，在耶路撒冷及其附近的地方，建设了他们自己的一个社会，而这一个社会很快便因为它的特殊性质，而使其它部落得有很深的印象，像在好些记录中所指出的一样。不过关于放逐前时代，却没有这种记录遗留下来。在耶路撒冷城被巴比伦人毁灭以前，其它民族总以为以色列族只是和其它民族一般无异的一个民族；它没有一种特殊的性质，以和其它民族分别开来；而且我们还有理由认为犹太民族在那时以前，实际上，并没有表现任何特殊的性质。
因为可靠材料的缺乏和可靠性的不充分，所以要描画出关于古代以色列族的一幅精确的图画是不可能的。为神学家所运用的新教圣经考证学，已经证明圣经中有好些伪造和虚构，而其由考据所得的真相也只能够接纳其表面的价值，其所以为我们所暂时接纳者，不过因为它还未能表现出是一种确凿无讹的赝造物而已。
所以我们在企图描出以色列族社会进化史的大纲时，只能提出假设而已。旧约报告之能够供给我们以宝贵的贡献的，只限于那些和在同样情境中别的民族记录加以比较研究的叙述罢了。
犹太民族之历史的存在，直到它们遍布于迦南全境中，方才开始。一切他们游牧时代的故事，或是具有宣传色彩的古代部落传说，或是神话故事，或是后来的说明。他们最先表现于历史中，实为参加闪米特民族迁移的运动。
在古代世界，民族的迁移，其影响恰像今日的革命一样。从上述各章中，我们已考究过罗马帝国之没落并且追寻其最早之阶段，已有了条顿蛮族袭攻之洪流，这种事情就是所谓“民族之迁移”了。而且这正是一种普遍的现象。古代的东方，在一种较小的程度上，也常常遇着这种同样的境遇，像同样原因之一个结果一样。
在东方各条大河的很多丰饶流域中，很早便有农耕之发展，它供给有多余的粮食，并且能够于农业者以外，还容许很多从事于别种职业的人口之存在及活动。艺术家、手工人和科学家，都繁盛起来，而一个贵族阶级便逐渐发展，贵族们有机会以研究战争技术，于是这种贵族阶级便在河流丰富的地方成为必要，因为士地丰饶便会开始诱导好战的游牧邻族劫掠他们，入寇他们了。农民如想安静地耕植，便须要一个贵族阶级的保护，农民之取得这种保护是要偿以代价的。但当贵族逐渐成为强有力的时候，他们便很容易滥用战争的能力以增加自己的收入，尤其是当技术家及手工人之进步造成一切奢侈品，而这些奢侈品只有财富之拥有者方能获得的时候。农民开始被压迫了，贵族以其更犀利的武器，带领着他们的臣仆攻袭邻族，其目的在抢掠邻族人民以为奴隶。强制劳动开始存在了，并且把社会逐渐推入绝路，这条绝路后来也就是罗马帝国时代的社会之最后的阶段。自由农民没落了，代之而兴者为被强制的工人；这样，帝国战争能力之基础也被毁灭。而且，贵族所具有的武器虽最为精锐，可是他们已失去战争之勇敢，战争之勇敢已为奢侈之增加所埋没了。
他们已失去了履行他们社会位置所要求的功能的能力：这就是说，他们失去了邻族入寇时保护公共财富的能力。他们的邻族却渐渐晓得财富和战利品之近在手边，所以他们便渐渐逼近到边界去，最后呢，则越过边界，而且渐渐把在他们后面推着上前的各种部落都容纳起来，其结果，则这种运动在一个短时期内是不会终止的。有些侵入的民族占据土地，而且变成一种新的自由农民。别些较有力量的各个部落，则变成一种尚战的新贵族，至于那些较旧的贵族，原来是古代文化中文艺及科学之保护者，现在呢，他们仍然高出于野蛮的战胜民族的贵族，保存着一种优越的位置，不过他们已不再属于战士阶级，而只属于祭司阶级罢了。
当这种迁移运动停止的时候，进化的历程又重新循着同样的循环进行，这种循环或者可以和资本主义社会中繁荣及危机的循环互相比较；不过古代的循环，并不是每十年便一显现，一个循环总概括着数个世纪，而且古代的循环，倘非等到资本主义生产方式加以干涉，它是不会废除的，恰像现代的危机的循环，若非等到社会主义生产已经成立以后，它是不会被克服的一样。
在亚洲及北非洲的各处地方中，这种进化过程继续到几千年之久；而特别易见的，尤在于产生无限财富的广阔而丰饶的江河流域中。不过这种财富的结果总是非常腐败和衰弱。至于不很丰饶的地域，则只产生贫困而好战的游牧部落，它们总准备着一旦获得胜利便迁移它们的居住地，它们无论在什么地方偶有一个良好机会，即可以敏速地召集无数的人民暴力地及破坏地攻进到丰饶的地土去。中华民族所由发展的黄河及扬子江流域便是这种情形的例证；恒河流域同是一样，它是财富集中的地域；幼发拉底河及泰格里斯河，是巴比伦和叔利亚两个帝国的发源地；而尼罗河则是埃及文化产生的境域。
不过也有特殊的情境，一个是在中亚细亚，一个则在亚拉伯，它们都是好战游牧民族的源源不尽的供给地，它们是邻近民族的一种恒久的威胁，而且，有时还利用它们的弱点作为开始大批移殖的一个机会。
在中亚细亚，则在幼稚的时代，便发生蒙古民族的洪流，而且在某些地区内，还有所谓“印度日耳曼”民族的洪流，他们都破坏文化的边界。在亚拉伯呢，则发生好些部落，它们都可以“闪米特”(Semites)族一个名词概括之。闪米特族入寇的目标为巴比伦、叔利亚、埃及和地中海的中间地带。
大约在基督耶稣生前一千年，闪米特民族大迁移运动就开始了；它直向着美索不达米亚（Mesopotamia）、叔利亚、埃及前进，而其结束大抵是在纪元前十一世纪。在当时这些闪米特部落中之克胜邻近文化境域的，便是希伯来族。因为他们像巴杜因（Bedouin，住居在沙漠中的亚拉伯人）族一样地流浪，所以他们或者真已经走到了埃及的边界和西乃山（Mt.Sinai)，但是它却定住于巴力斯坦，于是希伯来人的社会，采取了固定的形式，舍弃了游牧不定的生活阶段——在游牧生活之下，是不能够形成一个巨大的民族的。